Hva er en radioisotoptermoelektrisk generator?

En radioisotoptermoelektrisk generator (RTG) er en elektrisk kraftkilde som bruker varmen produsert ved radioaktivt forfall.Radioisotoptermiske generatorer er ikke atomreaktorer og bruker ikke kjernefysisk fisjon eller fusjon for energi, selv om de fremdeles er svært radioaktive.Radioisotoptermiske generatorer brukes når andre strømkilder er for dyre eller upraktiske, for eksempel på romfartøy og automatiserte beacons og radarsystemer.

En radioisotoptermisk generator inneholder en mengde, ofte flere pund (kilo) eller mer, med meget radioaktivt materiale.Det radioaktive materialet må produsere nok varme til å gi betydelige mengder strøm;Samtidig må det ikke forfalle så raskt at den termiske generatoren for radioisotop er ubrukelig etter noen år.Plutonium-238 er den vanligste isotopen som brukes til radioisotoptermiske generatorer, selv om strontium-90 og andre har blitt brukt tidligere.Plutonium-238 er dyrt å produsere, men det gir fra seg lav penetrasjons alfa-stråling, noe som er mye lettere å beskytte seg mot enn strålingen produsert av andre isotoper.

For å konvertere varmen til elektrisitet, bruker radioisotop termiske generatorer termoelement, halvlederinnretningersom kan konvertere temperaturforskjeller direkte til strøm.Selv om termoelementer er holdbare og ikke har noen bevegelige deler, er de veldig ineffektive, og gjør mindre enn 10% av den tilgjengelige varmen til elektrisk kraft.Termoelementer nedbryter gradvis over tid, og legger til tapene forårsaket av det langsomme forfallet av det radioaktive materialet.

Radioisotope termiske generatorer er veldig dyre sammenlignet med andre strømkilder, men de er nyttige i isolerte systemer uten andre strømforsyninger, for eksempel interplanetære romfartøy og ubemannede radiofyr.En termisk generator for radioisotop kan produsere elektrisk kraft i flere tiår, uten ekstern innspill eller vedlikehold utenfor, til det radioaktive materialet forfaller eller elektronikken mislykkes.Bruken av radioisotoptermiske generatorer ombord i romfartøy som Cassini har fått mange miljøgrupper til å protestere mot bruken av radioaktivt materiale i verdensrommet;Hvis raketten som lanserte Cassini hadde mislyktes, var det en liten sjanse for at plutoniet kunne ha blitt sluppet ut i atmosfæren.